Этому способствовал перевод университета из Турку в столичный город Хельсинки. Йохан Людвиг Рунеберг, автор Сказаний прапорщика Столя, и Элиас Лёнрот, создатель эпоса Калевала, повлияли на рост самосознания финского народа и заложили фундамент для изучения его языка и литературы. Юхан Вильхельм Снельман возглавил движение по развитию школьного образования и в 1863 добился утверждения равноправия финского языка со шведским.

Права Великого княжества Финляндского как автономии систематически нарушались царским правительством. В период с 1809 по 1863 Финляндский сейм вообще не собирался, и управление страной осуществлялось сенатом при генерал-губернаторе. Первое заседание сейма для разработки конституции было созвано в 1863 по инициативе Александра II. С 1869 сейм стал созываться регулярно, обновление его состава проводилось раз в пять лет, а с 1882 - раз в три года. С 1878 финнов стали призывать в армию для прохождения службы в самой Финляндии.

Во время правления Николая II была выработана новая политика, направленная на русификацию Финляндии. Сначала была предпринята попытка заставить финнов проходить воинскую службу в русской армии. Когда сенат, ранее шедший на уступки, отверг это требование, генерал Бобриков ввел военно-полевые суды. В ответ на это в 1904 финны застрелили Бобрикова, и в стране начались волнения. Русская революция 1905 совпала с подъемом национально-освободительного движения финнов, и вся Финляндия присоединилась к всеобщей стачке в России. Политические партии, особенно социал-демократы, приняли участие в этом движении и выдвинули свою программу реформ. Николай II был вынужден отменить указы, ограничивавшие финляндскую автономию. В 1906 был принят новый демократический избирательный закон, предоставлявший право голоса женщинам. После подавления революции в 1907 царь еще раз попытался закрепить прежнюю политику путем введения военного правления, но оно было сметено революцией 1917.

В начале 20 в. в Финляндии преимущественно развивалась деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность, которая ориентировались на западноевропейский рынок. Ведущей отраслью сельского хозяйства стало животноводство, продукция которого тоже в основном вывозилась в Западную Европу. Торговля Финляндии с Россией сокращалась. Во время Первой мировой войны из-за блокады и почти полного прекращения внешних морских связей были свернуты как главные экспортные отрасли, так и отрасли внутреннего рынка, работавшие на привозном сырье.